Daripada kegagalan kepada cahaya: Karen Kong tentang debut, pengampunan dan Light

Menggambarkan diri dengan durian: terus terang tanpa sengaja menyenangkan orang

Temu bual bermula dengan soalan pemecah suasana yang mudah: jika perlu menggambarkan dirinya sebagai satu jenis makanan, Karen memilih durian. Baginya, durian keras dan berduri di luar tetapi manis serta lembut di dalam, hampir sama dengan keperibadiannya. Orang yang baru mengenalinya mungkin merasakan dia sukar didekati, tetapi selepas benar-benar bergaul mereka akan melihat sisi yang lebih lembut.

Karen juga mengakui bahawa dia bercakap secara terus terang dan tidak suka sengaja cuba “please” orang lain. Baginya, jika sesuatu hubungan mahu bertahan lama, orang itu akhirnya perlu menerima dirinya yang sebenar. Daripada lama berkawan sebelum sedar personaliti tidak serasi, lebih baik berterus terang sejak awal. Sikap tidak membungkus dirinya untuk menyenangkan orang ini menjadi salah satu benang utama episod: sama ada membincangkan muzik, kemerosotan kerjaya atau iman, dia memilih untuk melihat semula kekurangan dan pengalamannya dengan terbuka.

Debut pada zaman cetak rompak: lima puluh persembahan dalam tiga bulan

Apabila mengimbas zaman awal debut di Malaysia, antara perkara yang paling diingati Karen ialah industri ketika CD asli berdepan tekanan kuat daripada cetak rompak. Sebuah album memerlukan kos dan usaha besar untuk dihasilkan, tetapi harga CD asli sendiri tidak tinggi, sedangkan salinan cetak rompak dijual jauh lebih murah. Ini menyukarkan syarikat rakaman dan penyanyi mendapatkan semula pelaburan mereka.

Syarikatnya lalu memilih cara paling langsung: bergerak ke pelbagai tempat di Malaysia untuk membuat persembahan dan menjual CD di lokasi. Karen pernah menyelesaikan lima puluh persembahan dalam kira-kira tiga bulan, bergerak tanpa henti dari Jumaat hingga Ahad antara café, live house, sekolah dan pusat beli-belah; kadang-kadang dua atau tiga acara sehari. Pasukan itu memandu dari Kuala Lumpur ke Melaka dan Johor, malah ke Singapura untuk temu bual. Ada masanya mereka hanya tidur tiga atau empat jam sebelum bergerak semula, dan kadang-kadang langsung tidak tidur.

Jadual padat itu membolehkan Karen melihat sendiri peminat beratur membeli album asli, sekali gus memenuhi impian zaman kecil untuk mengadakan sesi tandatangan di pusat beli-belah besar. Pada masa yang sama, ia menjadi latihan pentas yang penting. Mutu sistem bunyi sangat berbeza antara lokasi; kadang-kadang hanya peralatan terbina dalam yang asas tersedia, dan dia tetap perlu membuat persembahan walaupun tidak sihat atau sakit tekak sehingga hampir hilang suara. Dia pernah menangis selepas persembahan kerana merasakan dirinya tidak menyanyi dengan baik, tetapi pengalaman inilah yang perlahan-lahan membina kebolehannya mengendalikan persembahan live pada tahun-tahun berikutnya.

“Nada tinggi tak boleh, nada rendah pun tak boleh”: kegagalan yang mengubah perjalanan nyanyian

Karen dilahirkan di Labuan, Malaysia. Menurutnya, hampir tiada laluan industri hiburan di pulau itu; sesiapa yang mahu muncul di televisyen atau menyertai pertandingan nyanyian besar perlu keluar ke Kuala Lumpur. Semasa kecil dia sering menonton rancangan hiburan Hong Kong dan sangat mengagumi New Talent Singing Awards, serta tahu pemenang pertandingan Malaysia berpeluang bertanding di Hong Kong.

Kemudian dia menyertai Malaysian Idol dan satu pemilihan berkaitan New Talent pada tahun yang sama, tetapi pengalaman pertamanya tidak berjalan lancar. Karen mengingati dirinya tersingkir selepas menyanyi baris pertama sahaja, malah juri secara terus terang mengatakan nada tingginya tidak menjadi dan nada rendahnya juga tidak menjadi, lalu menyuruhnya kembali berlatih. Tamparan itu sangat berat sehingga untuk suatu tempoh dia akan menangis apabila melihat pertandingan nyanyian di televisyen kerana tidak dapat menerima kegagalannya untuk terpilih.

Seorang rakan kemudian mengingatkannya bahawa daripada terus kecewa dengan diri sendiri, lebih baik benar-benar belajar menyanyi. Karen menggunakan wang hasil kerja musim panas untuk mengikuti latihan vokal secara formal. Pada tahun berikutnya dia menyertai semula kedua-dua pemilihan dan diterima oleh kedua-duanya. Namun ketika itu dia sudah memenangi pertandingan nyanyian universiti dan ditemui oleh pemuzik 李志清, yang mengajaknya menjalani uji bakat. Akhirnya dia menandatangani kontrak sebagai penyanyi, merakam album bahasa Melayu pertamanya sambil menamatkan pengajian universiti dan melancarkannya secara rasmi selepas tamat pengajian pada 2007.

Daripada cabaran di Taiwan ke Hong Kong: album Kantonis yang tidak disiapkan

Selepas debut di Malaysia, Karen pergi ke Taiwan bersama sebuah syarikat rakaman kecil yang hanya mempunyai beberapa orang. Untuk menjimatkan kos, dia pernah berkongsi satu bilik hotel dengan bos dan pengurusnya, ketiga-tiganya wanita. Selain menyesuaikan diri dengan persekitaran asing, dia juga perlu mempelajari penggunaan bahasa dan budaya tempatan. Bahasa Mandarin memang salah satu bahasa yang digunakannya, tetapi dia bergurau bahawa Mandarin yang dituturkannya ialah versi kampung halaman; di Taiwan dia menonton rancangan variasi dan drama idola setiap hari untuk mempelajari “Mandarin Taiwan.”

Dia pernah menghadiri uji bakat untuk program seperti One Million Star dan Super Idol. Disebabkan identiti serta aturan rancangan, dia kemudian semakin kerap muncul sebagai pencabar dan bukan peserta biasa. Pengalaman mencabar peserta di Taiwan seterusnya membawa peluang di Hong Kong. Pada asalnya Karen hanya datang untuk promosi dan tidak bercadang tinggal, tetapi sambutan selepas penampilan televisyen melebihi jangkaan dan dia dengan cepat menerima pelbagai tawaran kerja serta kerjasama.

Perkara yang benar-benar menariknya untuk berkembang di Hong Kong ialah cadangan menghasilkan album Kantonisnya sendiri. Karen mula belajar bahasa Kantonis dari kosong—membaca akhbar, menonton drama televisyen dan melatih sebutan—kerana mahu menjayakan projek itu. Namun apabila rakaman hampir selesai, syarikat tiba-tiba menghentikan produksi dan memintanya pulang ke Malaysia. Dia berasa kecewa dan tidak dihormati: pada asalnya dia mahu terus berada di Taiwan, datang ke Hong Kong kerana rancangan syarikat, tetapi selepas mencurahkan begitu banyak usaha tiba-tiba diminta pergi.

Akhirnya, dengan keinginan untuk membuktikan dirinya, dia membeli tiket sehala kembali ke Hong Kong, menukar nombor telefon dan memutuskan untuk tinggal seorang diri demi mengejar impian menyiapkan album Kantonis.

Tinggal seorang diri di Hong Kong: Chiu Tsang Hei dan “malaikat” ketika tempoh sukar

Selepas benar-benar hidup seorang diri di Hong Kong, Karen segera sedar bahawa persoalannya bukan lagi sekadar bagaimana hendak membuat muzik, tetapi bagaimana hendak terus hidup. Tanpa keluarga atau lingkungan rakan yang biasa di sisi, dia perlu mengurus tempat tinggal, kerja dan perbelanjaan harian sendiri sambil menyesuaikan diri dengan rentak Hong Kong yang sangat berbeza daripada Malaysia. Dia menggambarkan Hong Kong sebagai tempat di mana “semuanya sangat pantas,” dan tekanan bandar itu juga boleh menjangkiti orang. Selepas lama terkumpul, emosinya semakin jatuh ke satu tempoh yang sangat rendah.

Dalam tempoh itu, Chiu Tsang Hei menjadi salah seorang tokoh penting dalam hidupnya. Karen menggambarkannya sebagai mentor dan juga “penyelamat” pada ketika itu. Selain menghasilkan muzik bersamanya dan mengajarnya menulis lagu, Chiu turut membantu urusan kerja dan visa supaya dia sekurang-kurangnya mempunyai pendapatan untuk meneruskan hidup. Chiu menggalakkannya menulis perasaan ke dalam lagu dan menggunakan proses penciptaan untuk menyusun emosinya. Ia tidak menyelesaikan semua masalah serta-merta, tetapi mula memberinya jalan keluar.

Satu lagi titik perubahan berlaku di belakang pentas sebuah stesen televisyen. 陳明恩 dan Gary Lau menyedari keadaan emosinya tidak baik, lalu berdoa untuknya dan mengajaknya menyertai kumpulan penyanyi Kristian. Pada pertemuan pertama, dia melihat Jade Kwan sendiri memasak dan menuang teh untuk semua orang, sesuatu yang mengejutkannya dari segi budaya. Mengapa seorang penyanyi yang dianggapnya bertaraf diva sanggup menjaga orang lain tanpa sebarang gaya? Kepedulian yang tidak mengharapkan balasan itu membuat Karen mula memikirkan semula iman serta cara dia berhubung dengan orang lain pada masa lalu.

Bermula dengan jemputan perkahwinan: berdamai semula dengan bekas bos

Salah satu pelajaran terbesar yang Karen kaitkan dengan iman ialah pengampunan. Dia sedar bahawa dirinya menyimpan kemarahan mendalam terhadap bekas bos syarikat rakaman, tetapi apabila benar-benar perlu memaafkannya, reaksi pertama masih “saya tak mampu.” Rakannya Mimi 鄧婉玲 mengingatkan bahawa memaafkan memang sesuatu yang sukar; jika belum mampu pada saat itu, dia tidak perlu memaksa diri dan boleh melalui proses tersebut secara perlahan.

Peluang sebenar muncul ketika Karen sedang membuat persiapan perkahwinan. Tiba-tiba dia terfikir untuk menjemput bekas bosnya. Walaupun takut ditolak, dia akhirnya menelefon sendiri dan lelaki itu segera bersetuju. Selepas majlis, bekas rakan sekerja memberitahunya bahawa bos itu menangis kerana terharu melihatnya berkahwin. Buat pertama kali Karen mula mentafsir masa lalu dengan cara lain: mungkin lelaki itu memang sentiasa menyayanginya, cuma kedua-dua pihak tidak tahu bagaimana berkomunikasi dengan cara yang betul.

Lebih kebetulan lagi, sehari selepas perkahwinan Karen berjalan di tepi laut dan terserempak dengan bekas bos tanpa sebarang janji temu. Mereka berbual lagi, dan selepas itu setiap kali dia pulang ke Kuala Lumpur mereka mula berjumpa untuk makan bersama. Hubungan yang dahulu tegang perlahan-lahan pulih. Kemudian bekas bos itu memindahkan kepadanya, dengan harga simbolik satu dolar, hak terhadap lagu-lagu yang pernah dirakamnya di Hong Kong.

Apabila melihat semula pengalaman itu, Karen berpendapat pengampunan bukan sekadar berkata “lepaskan sahaja.” Ia memerlukan tempoh panjang untuk bergelut, memahami dan mengambil tindakan sebenar sebelum hubungan antara kedua-dua pihak benar-benar berubah.

Forgiveness Works dan Light: mengeluarkan “sampah” dari beg galas satu demi satu

Pengalaman berdamai semula itu berkait secara langsung dengan lagu baharu Karen, Forgiveness Works. Baginya, pengampunan ialah topik yang dalam dan sukar. Orang sering menasihatkan mangsa supaya “lepaskan supaya diri sendiri bebas,” tetapi seseorang yang masih berada di dalam luka mungkin memang belum mampu melakukannya dengan serta-merta. Oleh itu, lagu tersebut bukan menuntut pendengar memaafkan seseorang dengan segera, sebaliknya mahu menemani mereka yang masih bergelut.

Karen membandingkan dendam dan kepahitan yang terkumpul lama dengan “sampah” dalam beg galas yang berat. Setiap kali seseorang benar-benar memaafkan orang lain, ia seperti mengeluarkan satu benda dari beg itu. Apabila beratnya semakin berkurang, barulah seseorang mempunyai lebih tenaga untuk terus bergerak. Bagi Karen, memaafkan tidak memadam apa yang berlaku pada masa lalu, tetapi membolehkannya berhenti membawa perkara-perkara itu di belakang sepanjang masa.

Forgiveness Works juga sebahagian daripada EP Light. Karen berkata menghasilkan EP Kantonis pertamanya pernah menjadi tujuan penting ketika dia datang ke Hong Kong, tetapi selepas bertahun-tahun melalui pelbagai perubahan dia pernah menyangka ia tidak mungkin berlaku lagi. Apabila Light akhirnya disiapkan, dia melihat keseluruhan karya itu sebagai hadiah daripada imannya. Enam lagu mempunyai tema yang berbeza, seolah-olah dia menerima satu “blueprint” terlebih dahulu kemudian merealisasikan setiap idea satu demi satu.

Menukar pengalaman paling menyakitkan menjadi kekuatan: In the Blink of an Eye dan penyembuhan melalui muzik

Pada bahagian akhir program, Karen mengatakan dia sentiasa mengagumi mereka yang mampu menukar penderitaan sendiri menjadi kekuatan—contohnya orang yang selepas melalui penyakit menulis pengalamannya lalu memberi semangat kepada mereka yang sedang berdepan keadaan serupa. Dia berharap muziknya juga dapat melakukan perkara yang sama: bukan menyembunyikan bahagian paling menyakitkan dalam hidup, tetapi mengubah pengalaman itu menjadi karya yang boleh menemani orang lain.

Dia khususnya berharap orang yang sedang putus asa atau tidak dapat melihat makna hidup boleh mendengar lagunya dan, sebagaimana rakan-rakan pernah menariknya keluar dahulu, mula melihat sedikit cahaya dan harapan dari dalam kegelapan.

Menjelang akhir episod, pengacara Leslie turut berkongsi bahawa In the Blink of an Eye pernah memberinya ketenangan besar ketika emosinya berada dalam keadaan sangat tegang. Dia menggambarkan pengalaman pertama mendengar lagu itu seperti sebuah bot kecil yang dibelasah ribut tiba-tiba memasuki tasik yang tenang. Dari intro hingga suara Karen, dirinya perlahan-lahan menjadi tenang dan untuk pertama kalinya benar-benar merasakan apa yang dimaksudkan dengan “penyembuhan” melalui muzik.

Daripada kegagalan uji bakat awal dan lima puluh persembahan jelajah, kepada cabaran di Taiwan, hidup sendirian di Hong Kong dan melalui tempoh sukar, kemudian belajar memaafkan dan menyiapkan Light, episod ini menyatukan lebih daripada riwayat kerjaya nyanyian Karen. Ia menunjukkan bagaimana dia berulang kali cuba menukar kegagalan, kekecewaan dan kesakitan menjadi titik mula untuk muzik seterusnya.