Mengharungi kemerosotan kerjaya dan pandemik: Karen Kong menilai semula nyanyian dan iman

Daripada permulaan yang lancar kepada kehilangan arah di Hong Kong

Karen membesar di Malaysia dalam keluarga Kristian dan mengenali gereja sejak kecil. Selepas tamat sekolah menengah, beliau meninggalkan rumah untuk melanjutkan pelajaran di Kuala Lumpur. Kebebasan hidup jauh daripada keluarga membuatkannya semakin kurang terlibat dengan gereja. Menurutnya, beliau tidak pernah benar-benar menolak iman; sebaliknya, beliau sering beranggapan bahawa beliau boleh kembali kepadanya kemudian.

Mengimbas perjalanan awal kerjayanya, Karen menyifatkan beberapa tahun pertama sebagai agak lancar. Dalam tempoh singkat beliau telah menerbitkan beberapa rakaman, mengembangkan kerjaya di Taiwan dan menyertai Super Idol. Kemunculannya sebagai pencabar dalam TVB The Voice kemudian membantu lebih ramai penonton Hong Kong mengenalinya dan membuka peluang untuk berkembang di bandar itu. Namun momentum tersebut tidak berpanjangan. Syarikat hiburan yang membantunya membuka pasaran Hong Kong ditutup, sementara perbezaan pendapat turut timbul dengan syarikat pengurusannya di Malaysia. Tinggal di bandar yang asing tanpa sokongan keluarga dan rakan-rakan terdekat, ditambah pula kerja nyanyian yang terhenti, perjalanan rentas wilayah yang sebelumnya kelihatan lancar tiba-tiba kehilangan arah.

Kerjaya terhenti dan tempoh emosi yang rendah

Perubahan itu bukan sahaja menjejaskan kerjaya Karen, malah turut mengubah keadaan hidupnya. Beliau mengingati tempoh ketika fikirannya sering dibebani pelbagai perkara dan dalam temu bual itu beliau bercakap tentang kemurungan, keresahan serta turun naik emosi yang turut menjejaskan hubungannya dengan orang lain. Bagi Karen, masalahnya bukan sekadar “tiada kerja”; laluan kerjaya nyanyian yang disangkanya sudah tersusun tiba-tiba terputus, dan beliau sukar memahami mengapa semuanya berubah sedemikian rupa.

Titik perubahan muncul melalui satu pertemuan di bilik solek sebuah stesen televisyen. Karen bertemu Lau Kong Yuen dan Corinna Chamberlain, yang mengajaknya menyertai persekutuan penyanyi Kristian. Pada ketika itu, beliau sendiri mula merasakan bahawa sudah terlalu lama beliau menjauh daripada kehidupan beriman, lalu menerima pelawaan tersebut. Setelah kembali kepada gereja dan komuniti iman, beliau berkata pemahamannya tentang “kebebasan” yang dikejar selama ini turut berubah.

Persekutuan penyanyi mengubah cara beliau melihat ketidakadilan masa lalu

Karen menegaskan bahawa persekutuan penyanyi itu bukan sekadar tempat rakan artis berkumpul. Pertemuan mereka merangkumi pembacaan Bible, khutbah dan perkongsian peribadi. Lama-kelamaan, komuniti itu menjadi ruang untuk beliau menyusun semula pengalaman hidup dan tidak lagi melihat setiap kekecewaan hanya melalui persoalan mengapa sesuatu tidak berlaku mengikut rancangannya.

Beliau khususnya berterima kasih kepada Lau Kong Yuen atas sokongan rohaninya dan menyifatkan beliau seperti seorang “bapa rohani” yang boleh dirujuk apabila mempunyai persoalan. Karen turut mengingati Jade Kwan yang membuka rumahnya untuk pertemuan kumpulan dan menjaga ahli-ahlinya secara peribadi. Hubungan seperti itu terasa sangat berbeza daripada suasana kerja hiburan yang biasa dikenalinya. Bagi Karen, perubahan dalam iman tidak membuatkan kekecewaan lama lenyap serta-merta; sebaliknya, ia membantunya melepaskan keperluan untuk terus menentukan siapa yang betul atau salah, atau bagaimana beliau harus menuntut semula apa yang dirasakan menjadi haknya.

Pandemik menghentikan persembahan, sebuah vlog lama membuka jalan kepada perniagaan durian

Satu lagi perubahan besar berlaku ketika pandemik. Aktiviti persembahan terhenti secara meluas dan Karen berkata penyanyi hampir serta-merta kehilangan pendapatan daripada pentas. Beliau bimbang tentang kehidupan dan kadangkala berasa takut. Rakan-rakan dalam persekutuan penyanyi mengingatkannya bahawa beliau tidak perlu sekadar menunggu persembahan kembali, sebaliknya boleh mencuba kerja lain atau membangunkan sesuatu secara dalam talian.

Peluang itu akhirnya datang daripada sebuah vlog lama. Ketika menyunting rakaman lawatan ke kebun durian di Malaysia sebelum pandemik, beliau terfikir untuk mendapatkan buah terus daripada pekebun dan menjualnya secara dalam talian. Pada mulanya Karen hanya meletakkan cara membuat pesanan di bawah video, tetapi sambutannya lebih baik daripada jangkaan dan akhirnya berkembang menjadi kedai dalam talian “Malaysian Girl”. Beliau juga mendapatkan nasihat daripada Ava Yu yang mempunyai pengalaman berniaga dalam talian, daripada soal nama kedai hingga cara operasi, sebelum perniagaan itu berkembang kepada produk durian buatan sendiri.

Dalam tempoh yang sama, Karen dan suaminya yang bekerja dalam bidang dandanan rambut turut memanfaatkan perubahan pasaran sewa untuk mencuba sebuah kedai gabungan salon dan kafe. Ketika temu bual diterbitkan, usaha-usaha ini masih dibincangkan dalam konteks bertahan sepanjang pandemik. Pengalaman itu mengubah sikap Karen terhadap masa depan: daripada terus bimbang tentang perkara yang belum berlaku, beliau mahu memberi tumpuan kepada apa yang boleh dilakukan dengan baik pada masa sekarang. Ini mencerminkan pandangannya dalam temu bual 2022 dan bukan kenyataan tentang status operasi perniagaan tersebut pada masa kemudian.

Pernah mahu berhenti menyanyi, kemudian menemui semula makna berada di pentas

Walaupun membangunkan kerjaya kedua, Karen tidak meninggalkan muzik sepenuhnya. Beliau mengakui bahawa kekecewaan dalam kerjaya nyanyian pernah membuatkannya mempersoalkan malah merungut tentang bakat menyanyi yang dimilikinya. Beliau pernah terfikir bahawa jika menyanyi membawa begitu banyak kesakitan, mungkin lebih baik untuk berhenti. Selepas membaca The Purpose Driven Life, beliau mula menukar sudut pandang dan tidak lagi mengukur nilai nyanyian hanya melalui pencapaian kerjaya.

Pengalaman yang benar-benar mengesahkan bahawa beliau masih mahu menyanyi berlaku selepas selesai menghantar durian dan bergegas menyertai sebuah konsert gospel dalam talian. Ketika itu beliau sangat letih, tetapi sebaik duduk, memegang mikrofon dan mula menyanyi, beliau kembali merasakan kepuasan yang datang daripada nyanyian itu sendiri. Bagi Karen, perasaan itu lebih langsung daripada persoalan tentang sejauh mana seorang penyanyi sepatutnya berjaya, dan membuatkannya sedar bahawa muzik masih merupakan sesuatu yang mahu diteruskannya.

Kembali ke King Maker III sebagai peserta

Pandangan itu turut mempengaruhi keputusannya menyertai King Maker III. Sebagai penyanyi profesional yang sudah bertahun-tahun aktif, ada yang berpendapat bahawa berdasarkan pengalamannya, beliau sepatutnya menjadi mentor dan bukannya peserta. Namun jawapan Karen dalam temu bual itu mudah: beliau suka menyanyi, jadi jika ada peluang untuk menyanyi, beliau akan mengambilnya.

Dalam konteks temu bual ini, King Maker III bukan sekadar satu lagi pertandingan televisyen. Ia menjadi salah satu langkah dalam proses beliau mentakrif semula hubungannya dengan identiti sebagai penyanyi. Beliau tidak lagi meletakkan jangkaan orang lain tentang senioriti atau kedudukan di hadapan, sebaliknya lebih menghargai peluang untuk terus menyanyi.

Wait for a Hug: memegang watak utama tanpa banyak pengalaman berlakon

Karen kemudian buat pertama kalinya memegang watak utama dalam sebuah filem Hong Kong, Wait for a Hug, dan turut menyanyikan beberapa lagu dalam filem itu. Beliau mengakui bahawa ketika itu pengalaman lakonannya masih terhad dan beliau tidak benar-benar yakin dapat membawa watak tersebut. Semasa penggambaran, pelakon Anthony Chan serta pengarah dan penerbit meluangkan masa menerangkan watak dan pendekatan lakonan kepadanya, membantu beliau menyiapkan penggambaran langkah demi langkah.

Mengimbas kerjaya yang pernah terhenti, kehilangan persembahan ketika pandemik, kepulangannya ke pentas pertandingan dan pengalaman filem, Karen memahami semua itu melalui kerangka imannya dalam temu bual ini. Beliau berharap dapat terus menggunakan nyanyian dan penciptaan muzik untuk membawa kasih serta harapan. Itu ialah arah dan harapan yang dinyatakannya pada 2022, bukan kenyataan bahawa hasil projek-projek kemudian sudah pun tercapai.